Alors que la conscience environnementale grandit, les consommateurs deviennent plus prudents quant aux emballages des produits. Les emballages plastiques étiquetés comme "dégradables" sont souvent perçus comme un choix plus responsable. Cependant, derrière cette étiquette apparemment écologique peut se cacher un "piège vert" soigneusement élaboré. Cet article vise à examiner en profondeur le concept, les types, l'impact environnemental et les alternatives des "plastiques dégradables" afin d'aider les lecteurs à distinguer le vrai du faux et à faire des choix véritablement bénéfiques pour l'environnement.

Pour comprendre la nature des "plastiques dégradables", nous devons d'abord catégoriser les matières plastiques. Les plastiques sont des matériaux polymères principalement composés d'éléments carbone, hydrogène et oxygène, qui peuvent être façonnés en divers produits par polymérisation.

Les plastiques conventionnels, également connus sous le nom de plastiques issus des combustibles fossiles, sont principalement dérivés du pétrole et du gaz naturel. Ils sont largement utilisés en raison de leur faible coût et de leurs excellentes performances. Les types courants comprennent :

• Polyéthylène (PE) : Utilisé pour les sacs en plastique, les films et les conteneurs.
• Polypropylène (PP) : Connu pour sa résistance et sa résistance à la chaleur, utilisé dans les emballages alimentaires et les dispositifs médicaux.
• Polychlorure de vinyle (PVC) : Utilisé dans les tuyaux, les câbles et les revêtements de sol.
• Polyéthylène téréphtalate (PET) : Utilisé pour les bouteilles de boissons et les emballages alimentaires.
• Polystyrène (PS) : Utilisé dans les mousses plastiques et la vaisselle jetable.

Malgré leur polyvalence, les plastiques conventionnels posent d'importants défis environnementaux, notamment l'épuisement des ressources, la pollution pendant la production et l'accumulation à long terme dans la nature, causant la "pollution blanche".

Le terme bioplastiques englobe un large éventail de matériaux qui répondent à l'un ou aux deux critères suivants :

• Biosourcé : Dérivés de la biomasse comme le maïs, la canne à sucre ou la cellulose.
• Biodégradable : Peuvent être décomposés par des micro-organismes en substances naturelles.

Les catégories comprennent les plastiques purement biosourcés (pas nécessairement biodégradables), les plastiques biodégradables (pas nécessairement biosourcés) et les matériaux qui sont les deux (comme le PLA et les PHA). Tout en offrant des ressources renouvelables et des émissions de carbone réduites, les bioplastiques sont confrontés à des défis tels que des coûts plus élevés, des limitations de performance et des exigences de dégradation spécifiques.

Les soi-disant "plastiques dégradables" sont essentiellement des plastiques conventionnels issus de combustibles fossiles (PE, PP, PET) auxquels sont ajoutés des pro-oxydants qui accélèrent la fragmentation sous l'exposition à la lumière, à la chaleur et à l'oxygène.

Des sels métalliques (comme le cobalt ou le manganèse) initient une réaction en chaîne qui décompose les polymères en fragments plus petits par oxydation. Cependant, cela ne fait que créer des microplastiques (particules de moins de 5 mm) qui persistent dans l'environnement, pouvant potentiellement pénétrer dans les chaînes alimentaires et causer des dommages écologiques.

La commercialisation de ces matériaux induit souvent les consommateurs en erreur en leur faisant croire qu'ils sont respectueux de l'environnement, alors qu'en réalité, ils aggravent la pollution par les microplastiques. Cette pratique, connue sous le nom de greenwashing, a conduit à des actions réglementaires dans l'UE, en France, en Italie et dans certaines régions des États-Unis.

Contrairement aux plastiques oxo-dégradables, les plastiques compostables doivent répondre à des normes de certification strictes pour garantir une décomposition complète dans des conditions de compostage spécifiques.

Le compostage industriel (nécessitant une température, une humidité et une activité microbienne contrôlées) diffère du compostage domestique. Les normes de certification comprennent :

• EN13432 (Europe) : 90 % de décomposition en 12 semaines
• ASTM D6400 (Amérique du Nord) : 60 % de décomposition en 180 jours
• AS 4736 (Australie) : 90 % de décomposition en 90 jours
• NF T-51 800 (Compostage domestique) : 90 % de décomposition en 12 mois

Ceux-ci incluent le PLA (à partir d'amidon végétal), les PHA (produits de fermentation bactérienne) et d'autres polymères à base de plantes qui répondent aux exigences de certification.

Les consommateurs devraient donner la priorité à :

• Réduction : Choisir des produits non emballés ou avec un emballage minimal
• Réutilisables : Opter pour des alternatives en verre, en métal ou en tissu
• Bioplastiques vérifiés : Rechercher des certifications "biosourcées" et "compostables" légitimes
• Recyclage approprié : Assurer un tri correct des déchets
• Considération du cycle de vie : Évaluer l'impact environnemental complet des produits

Les soi-disant "plastiques dégradables" représentent souvent de fausses solutions, pouvant potentiellement aggraver la pollution par les microplastiques. Les consommateurs doivent aller au-delà des affirmations marketing pour comprendre les véritables impacts environnementaux des matériaux. Les solutions futures peuvent impliquer des bioplastiques avancés et des technologies de recyclage améliorées, mais une action collective des gouvernements, des entreprises et des particuliers reste essentielle pour lutter efficacement contre la pollution plastique.

• Biosourcé : Dérivé de sources biologiques
• Biodégradable : Capable de décomposition microbienne
• Compostable : Répond aux normes de décomposition spécifiques
• Microplastiques : Particules plastiques <5mm
• Greenwashing : Allégations environnementales trompeuses
• Pro-oxydant : Additif chimique pour la fragmentation du plastique