ท่ามกลางความเร่งรีบของชีวิตในเมือง กาแฟหนึ่งแก้วกลายเป็นพิธีกรรมสำคัญสำหรับหลายๆ คน ในขณะที่ร้านกาแฟแพร่หลายตามท้องถนนในเมือง ถ้วยแบบใช้แล้วทิ้งสำหรับชงกาแฟประจำวันของเราก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ถ้วยเหล่านี้มีฉลาก "ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ" ที่โดดเด่นมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งบ่งบอกถึงทางเลือกที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม แต่ความจริงเบื้องหลังคำกล่าวอ้างเหล่านี้มีความจริงมากน้อยเพียงใด? ถ้วยเหล่านี้สามารถลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของเราได้จริงหรือไม่

การย่อยสลายทางชีวภาพที่แท้จริงต้องใช้วัสดุในการย่อยสลายตามธรรมชาติผ่านกระบวนการทางชีวภาพให้เป็นสารที่ไม่เป็นอันตราย เช่น คาร์บอนไดออกไซด์ น้ำ และชีวมวล วัสดุที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพทั่วไป ได้แก่ กระดาษ กากกาแฟ และพลาสติกบางชนิด อย่างไรก็ตาม อัตราการย่อยสลายจะแตกต่างกันอย่างมาก จากหลายเดือนถึงหลายศตวรรษ ขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อม

ตรงกันข้ามกับความเชื่อที่นิยม "ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ" ไม่ได้หมายความว่า "ใช้แล้วทิ้งโดยไม่มีผลกระทบ" วัสดุส่วนใหญ่ต้องการสภาวะเฉพาะ เช่น ความชื้น ออกซิเจน กิจกรรมของจุลินทรีย์ และอุณหภูมิที่เพียงพอ เพื่อย่อยสลายได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อทิ้งอย่างไม่เหมาะสม แม้แต่สิ่งของที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพก็ยังอาจกลายเป็นมลภาวะได้

ถ้วยกระดาษแบบดั้งเดิมใช้วัสดุบุโพลีเอทิลีน (PE) สำหรับการกันน้ำ พลาสติกจากปิโตรเลียมเหล่านี้อาจใช้เวลานานกว่า 450 ปีในการย่อยสลาย ซึ่งก่อให้เกิดมลพิษจากพลาสติกขนาดเล็กและความแออัดยัดเยียดในหลุมฝังกลบ

กรดโพลีแลกติก (PLA) ที่ได้มาจากข้าวโพดหรืออ้อย เป็นทางเลือกที่ผลิตจากพืชโดยมีข้อดีหลักสามประการ:

• ฉนวนกันความร้อนที่มีประสิทธิภาพสำหรับเครื่องดื่มร้อน
• การจัดหาพลังงานทดแทนจากพืชผลทางการเกษตร
• อาจเกิดการย่อยสลายได้ภายในเวลาหลายเดือนภายใต้สภาวะที่เหมาะสม

อย่างไรก็ตาม การสลายตัวของ PLA ต้องใช้โรงงานหมักปุ๋ยทางอุตสาหกรรมที่มีความชื้น การเติมอากาศ และอุณหภูมิที่ควบคุมได้ประมาณ 58°C ซึ่งเงื่อนไขที่ไม่ค่อยพบในหลุมฝังกลบมาตรฐาน หากไม่มีการประมวลผลที่เหมาะสม ผลิตภัณฑ์ PLA อาจย่อยสลายได้ไม่เร็วกว่าพลาสติกทั่วไป

ผู้ผลิตบางรายผลิตถ้วยจาก PLA ทั้งหมด แม้ว่าในทางทฤษฎีจะมีความยั่งยืนมากกว่า แต่สิ่งเหล่านี้มักจะเผชิญกับความท้าทายในการสลายตัวมากขึ้นเนื่องจากโครงสร้างที่หนาและหนาแน่นกว่าซึ่งเป็นอุปสรรคต่อการแทรกซึมของจุลินทรีย์ สารเติมแต่งเพื่อความทนทานอาจขัดขวางการแตกหักเพิ่มเติม

Earth Institute ของมหาวิทยาลัยโคลัมเบียรายงานว่าต้นทุนการผลิต PLA สูงกว่าพลาสติกทั่วไปถึง 20% ระดับพรีเมียมนี้ประกอบกับโครงสร้างพื้นฐานในการทำปุ๋ยหมักที่จำกัด ทำให้เกิดอุปสรรคสำคัญในการนำไปใช้อย่างกว้างขวาง การแข่งขันในตลาดมักผลักดันให้ธุรกิจต่างๆ หันไปหาทางเลือกที่ถูกกว่าและยั่งยืนน้อยลง

โดยทั่วไปแล้วกระดาษที่ไม่เคลือบผิวจะสลายตัวภายใน 2-6 สัปดาห์ในการฝังกลบและรีไซเคิลได้ง่ายกว่า อย่างไรก็ตาม การผลิตกระดาษต้องใช้ทรัพยากรน้ำและไม้จำนวนมากในขณะเดียวกันก็ก่อให้เกิดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากการผลิต

การผสมผสานความสามารถในการรีไซเคิลของกระดาษเข้ากับประโยชน์เชิงหน้าที่ของ PLA ปรากฏว่าเป็นทางเลือกเชิงพาณิชย์ที่มีศักยภาพมากที่สุดในปัจจุบัน ถ้วยเหล่านี้สร้างสมดุลระหว่างประสิทธิภาพและผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่ลดลง—เมื่อผ่านกระบวนการหลังการใช้งานอย่างเหมาะสม

ตลาดทนทุกข์ทรมานจากมาตรฐานที่ไม่สอดคล้องกันและการล้างสีเขียว ผู้ซื้อควรตรวจสอบการรับรองจากองค์กรด้านสิ่งแวดล้อมที่มีชื่อเสียง และจัดลำดับความสำคัญของแบรนด์ด้วยแนวทางปฏิบัติด้านการจัดหาและการผลิตที่โปร่งใส

ความก้าวหน้าที่แท้จริงต้องการ:

• ขยายความสามารถในการทำปุ๋ยหมักทางอุตสาหกรรม
• นโยบายจูงใจสำหรับวัสดุที่ยั่งยืน
• การให้ความรู้แก่ผู้บริโภคเกี่ยวกับการกำจัดอย่างเหมาะสม
• การลงทุนในวัสดุชีวภาพรุ่นต่อไป

แม้ว่าถ้วยที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพจะเป็นตัวแทนของก้าวสู่ความยั่งยืน แต่ก็ไม่ใช่ยาครอบจักรวาล ประโยชน์ต่อสิ่งแวดล้อมขึ้นอยู่กับระบบการกำจัดที่เหมาะสมซึ่งทั่วโลกยังไม่ได้รับการพัฒนา ทางออกที่ดีที่สุดอยู่ที่การลดวัฒนธรรมการใช้ครั้งเดียวทิ้งโดยสิ้นเชิง ผ่านระบบที่นำกลับมาใช้ซ้ำได้และการบริโภคอย่างมีสติ