Polusi plastik telah menjadi masalah lingkungan yang semakin parah, menimbulkan ancaman signifikan bagi ekosistem, satwa liar, dan kesehatan manusia. Ratusan juta ton limbah plastik memasuki lautan setiap tahun, membentuk gundukan sampah besar yang menghancurkan ekosistem laut. Di darat, penumpukan limbah plastik tidak hanya menempati ruang berharga tetapi juga melepaskan zat berbahaya yang mencemari tanah dan air tanah.

Plastik berbasis minyak bumi tradisional sangat tahan lama, membutuhkan waktu ratusan atau bahkan ribuan tahun untuk terurai, yang menyebabkan pencemaran lingkungan jangka panjang. Sebagai tanggapan terhadap tantangan ini, kantong plastik biodegradable telah muncul sebagai solusi potensial. Tidak seperti kantong plastik konvensional, versi biodegradable dirancang untuk terurai di bawah kondisi tertentu melalui aksi mikroba, yang pada akhirnya kembali ke alam dan mengurangi polusi jangka panjang. Namun, efektivitas dan keberlanjutan kantong plastik biodegradable tetap menjadi bahan perdebatan.

Manfaat lingkungan dari kantong plastik biodegradable dimulai dengan bahan bakunya. Alih-alih polimer berbasis minyak bumi, kantong ini terutama menggunakan sumber daya tanaman terbarukan seperti pati jagung, pati singkong, atau pati kentang. Bahan-bahan ini tidak hanya berkelanjutan tetapi juga dapat terurai di bawah kondisi tertentu.

Pasar saat ini menawarkan beberapa jenis resin plastik biodegradable:

• Asam Polilaktat (PLA): Polimer termoplastik yang berasal dari pati jagung, tebu, atau sumber daya terbarukan lainnya yang difermentasi. PLA menawarkan biokompatibilitas dan biodegradabilitas yang sangat baik, sehingga cocok untuk kemasan makanan, peralatan sekali pakai, dan tekstil.
• Polihidroksialkanoat (PHA): Kelas poliester alami yang dihasilkan melalui fermentasi bakteri. PHA menunjukkan biodegradabilitas dan biokompatibilitas yang kuat, terurai di berbagai lingkungan.
• Plastik Berbasis Pati: Campuran pati dan polimer biodegradable lainnya. Meskipun hemat biaya, bahan-bahan ini memiliki sifat mekanik dan ketahanan air yang lebih rendah.
• Plastik Berbasis Selulosa: Berasal dari selulosa (komponen utama dinding sel tumbuhan). Plastik ini menawarkan biodegradabilitas dan kemampuan pembaruan yang sangat baik tetapi disertai dengan biaya produksi yang lebih tinggi.

Menilai keberlanjutan kantong plastik biodegradable membutuhkan pertimbangan beberapa faktor:

• Penggunaan Lahan: Mengolah tanaman untuk produksi plastik biodegradable membutuhkan sumber daya lahan, yang berpotensi berdampak pada keanekaragaman hayati dan ekosistem.
• Konsumsi Air: Produksi pertanian membutuhkan sumber daya air yang signifikan, yang harus dievaluasi untuk dampak lokal.
• Penggunaan Pupuk dan Pestisida: Pertanian biasanya melibatkan input ini, yang dapat memengaruhi kualitas tanah dan air.
• Konsumsi Energi: Menanam, memanen, dan memproses tanaman membutuhkan energi, yang berkontribusi terhadap perubahan iklim.

Resin adalah bahan baku utama untuk pembuatan kantong plastik. Meskipun proses produksinya mirip dengan resin plastik tradisional, sumber bahannya sangat berbeda. Resin plastik biodegradable terutama menggunakan pati jagung, singkong, atau kentang. Prosesnya melibatkan pemanasan, pencampuran, dan ekstrusi untuk membuat pelet resin yang tahan lama dan fleksibel untuk pembuatan kantong selanjutnya.

Untuk PLA, proses produksinya meliputi:

1. Ekstraksi Pati: Berasal dari jagung atau tanaman lain.
2. Fermentasi: Konversi pati menjadi asam laktat.
3. Polimerisasi: Asam laktat dipolimerisasi menjadi PLA.
4. Pengeletan: PLA dilelehkan, diekstrusi, dan dipotong menjadi pelet.

Produksi resin mengkonsumsi energi dan air yang substansial sambil menghasilkan limbah. Dampak lingkungan ini harus dibandingkan dengan produksi plastik tradisional.

Setelah produksi resin, kantong dibuat menggunakan ekstrusi film tiup. Proses ini melelehkan resin, menggembungkannya menjadi gelembung, mendinginkannya menjadi film, lalu memotong dan menyegelnya menjadi berbagai ukuran dan bentuk kantong plastik.

Langkah-langkah utamanya meliputi:

1. Peleburan Resin: Memanaskan pelet resin hingga meleleh.
2. Ekstrusi: Memaksa resin cair melalui cetakan untuk membentuk tabung.
3. Penggembungan: Memperluas tabung menjadi gelembung.
4. Pendinginan: Memadatkan gelembung.
5. Perataan: Menekan gelembung menjadi film.
6. Pemotongan dan Penyegelan: Membuat dimensi kantong akhir.

Setelah pembentukan kantong, pencetakan dapat diterapkan untuk branding atau desain. Tinta berbasis kedelai umumnya digunakan, karena tidak beracun, ramah lingkungan, dan menghasilkan warna yang cerah dan tahan lama.

Setiap batch kantong plastik biodegradable menjalani pengujian yang ketat untuk memverifikasi daya tahan, kekuatan, dan kepatuhan terhadap standar keberlanjutan. Ini memastikan biodegradabilitas lengkap dalam jangka waktu yang ditentukan.

Kantong yang disetujui dikemas dan didistribusikan ke seluruh dunia, memungkinkan bisnis dari semua ukuran untuk meningkatkan keberlanjutan dalam operasi mereka.

Proses degradasi kantong plastik biodegradable sangat penting untuk menilai dampak lingkungan. Langkah-langkah utama meliputi:

1. Hidrolisis: Molekul air memecah ikatan polimer, mengurangi berat molekul.
2. Oksidasi: Oksigen bereaksi dengan polimer, menciptakan produk oksidasi.
3. Biodegradasi: Mikroorganisme mengkonsumsi polimer, mengubahnya menjadi karbon dioksida, air, dan biomassa.

Meskipun kantong plastik biodegradable saat ini lebih mahal untuk diproduksi daripada plastik tradisional, penerimaan konsumen meningkat karena kesadaran lingkungan yang meningkat. Permintaan pasar diperkirakan akan meningkat terus.

Produsen terkemuka menunjukkan bahwa produksi berkelanjutan membutuhkan komitmen di seluruh rantai pasokan, dari bahan baku hingga distribusi akhir.

Kantong plastik biodegradable menawarkan potensi sebagai alternatif plastik konvensional dalam mengatasi polusi. Namun, efektivitas dan keberlanjutannya membutuhkan evaluasi berkelanjutan. Melalui analisis berbasis data dan inovasi berkelanjutan, produk-produk ini dapat berkontribusi pada masa depan yang lebih berkelanjutan.